Zadar, ville musicale
Je me suis arrêté à Zadar sur la route entre l’Istrie (où j’ai adoré Rovinj) et les cités touristiques du sud de la Croatie. Je ne connaissait pas cette ville au nom stylé, et je ne mentirai pas en disant que c’est la plus belle d’Europe. Mais elle a un aéroport très bien relié de la France, et c’est la ville la plus proche du parc naturel de Plitvice, si vous voulez cocher cet incontournable de Croatie.
N’oubliez pas de voir le célèbre orgue marin qui fait la fierté de la ville, pas très impressionnant visuellement mais très agréable le soir ou l’hiver, quand les vagues s’écrasent sur les plages de Zadar, ville musicale.
Et surtout, profitez du calme d’une des dernières villes que les Croates habitent vraiment, loin du airbnb gate et des bateaux de milliardaires. Passez y quelques jours à flâner au soleil !
Mon avis sur Zadar :
Arrivez à Zadar en milieu de journée. Que ce soit depuis l’Istrie (3h de voiture ou bus) ou depuis Zagreb, garez vous sur le parking à l’entrée de la ville, qui est majoritairement piétonne. Çà fait partie de son charme !
Déambulez ensuite dans ses rues étroites protégées de la chaleur du soleil, et terminez la journée près de la mer, face au soleil couchant. La ville n’a pas les plus belles plages de Croatie, il vous faudra prendre un bateau ou réserver une excursion pour filer sur les îles aux alentours.
Si vous voulez être un peu plus au calme, posez vos valises vers la ville de Vir, un peu plus loin dans l’embouchure. Il y a quelques hôtels sympathiques !
Les Liburniens, peuple illyrien de marins redoutés, fondent Iadera sur la presqu'île dalmate. Leur flotte, légère et rapide, domine l'Adriatique pendant des siècles et inquiète même les Romains. Zadar hérite de cette vocation maritime millénaire — une presqu'île naturellement défendue, un port en eau profonde, une position stratégique entre l'Italie et les Balkans. La ville n'a jamais cessé d'être un point de passage obligé sur l'Adriatique orientale.
Les Romains colonisent Iadera au 1er siècle avant J.-C. et en font une ville prospère. Le Forum romain — le plus grand de Croatie, comparable à ceux d'Italie — est construit entre le 1er et le 3e siècle après J.-C. Ses colonnes, ses temples et sa "colonne de la honte" (poteau où l'on attachait les coupables) sont encore debout aujourd'hui, intégrés dans le tissu urbain médiéval. On se promène littéralement dans des ruines romaines au cœur d'une ville vivante.
L'église Saint-Donat est construite au IXe siècle sur les fondations et avec les matériaux du Forum romain — fûts de colonnes, pierres de temples recyclés. Son plan circulaire byzantin unique en Croatie, son acoustique exceptionnelle et sa massivité la rendent inoubliable. Aujourd'hui reconvertie en salle de concert de musique sacrée en été (festival "Musical Evenings in St Donatus"), elle est le symbole architectural de Zadar. Ce bâtiment illustre parfaitement la continuité historique de la ville — Rome recyclée par le Moyen Âge.
En 1202, la 4e Croisade fait escale à Zadar — qui appartient alors à la Hongrie — et la pille à la demande des Vénitiens en échange du transport naval. C'est la première fois qu'une armée chrétienne attaque une ville chrétienne. Le pape Innocent III excommunie toute la croisade. Zadar est dévastée. Cet épisode illustre l'importance stratégique et commerciale de la ville — les Vénitiens voulaient à tout prix contrôler ce port qui menaçait leur hégémonie sur l'Adriatique.
En 1409, le roi de Naples vend ses droits sur la Dalmatie à Venise pour 100 000 ducats d'or. Zadar devient la capitale administrative de la Dalmatie vénitienne — et le reste pendant près de quatre siècles. Les Vénitiens construisent les remparts (aujourd'hui UNESCO), la porte de la Terre ferme avec le lion de Saint-Marc, et transforment la ville en forteresse imprenable contre les Ottomans. L'empreinte vénitienne est encore visible partout — architecture, lions sculptés, toponymie.
Zadar est l'une des villes les plus bombardées d'Europe pendant la Seconde Guerre mondiale (soixante-douze bombardements alliés). Puis en 1991, lors de la guerre d'indépendance croate, la ville subit à nouveau des destructions. De ces traumatismes naît une ville résiliente et créative — l'orgue de mer (2005) et la Salutation au Soleil (2008) de l'artiste Nikola Bašić sont nés de cette volonté de réinventer la relation à la mer et à la lumière. Hitchcock déclarait que Zadar offrait les plus beaux couchers de soleil du monde. Ce n'était pas une exagération.
La colonne de la honte : au centre du Forum romain, une colonne unique servait à attacher publiquement les coupables pour les exposer à la vindicte populaire. Au Moyen Âge, les Zadarois y attachaient aussi des lions — vivants — pour les spectacles de cour. Cette colonne a traversé vingt siècles debout pendant que les empires s'effondraient autour d'elle. On peut encore la toucher aujourd'hui, entre deux tables de restaurant.
Comment se rendre à Zadar ?
En avion : Aéroport de Zadar à 15km – vols directs depuis Paris / Lyon / Marseille / Bordeaux / Nantes toute l’année en saison environ 2h de vol (easyjet/ryanair/airfrance).
En voiture : Depuis Ljubljana 2h depuis Split 4h30, 4h depuis Vienne, 5h depuis Munich. Vous pouvez même passer par Bled ! En fait Zagreb est au centre de l’Europe !
Combien de temps passer à Zadar ? Je n’y suis resté qu’une après midi donc je suis un très mauvais exemple… passez par la ville haute et le marché Dolac et la ville basse (fer à cheval de Lenuci, Mimara, jardin botanique) et les musées insolites.
Ensuite, n’hésitez pas à faire une excursion vers les grands parcs nationaux du pays (Plitvice ou Varaždin). Évitez par contre le plein été où il y a beaucoup de monde. Revenez ensuite à Zadar qui se révèle lentement — c’est une ville de flânerie et de café, où il n’y a rien à voir mais beaucoup à vivre !
Mai et septembre sont les mois parfaits — personne, mer à 22°C, lumière idéale pour la photo. Juillet-août : Zadar est plus supportable que Dubrovnik ou Split. Octobre : Plitvice arbore ses couleurs d'automne et l'orgue de mer résonne dans la lumière du soir. L'hiver révèle une ville de marbre blanc presque déserte.
Dans les remparts vénitiens du XVIe siècle, directement intégré dans l'enceinte historique classée UNESCO. Chambres design de haut standing, spa, restaurant gastronomique, terrasse avec vue sur le port antique. L'adresse qui combine le mieux le patrimoine historique et le confort contemporain — vous dormez littéralement dans les fortifications qui ont résisté aux Ottomans pendant deux siècles.
Directement sur la plage de Kolovare, à 15 minutes à pied de la vieille ville. Grande piscine extérieure face à la mer, chambres avec terrasse ou balcon vue Adriatique. L'option si vous voulez combiner plage et vieille ville — vous vous baignez le matin à l'hôtel, vous visitez la vieille ville l'après-midi, et vous regardez le coucher de soleil depuis l'orgue de mer le soir.
Plusieurs petites guesthouses et boutique-hôtels ont ouvert dans la vieille ville ces dernières années — rénovées dans l'esprit des maisons dalmates (marbre, pierres, voûtes) avec un confort moderne. Ema House et Harvey's sont bien notées, bien situées, et offrent un rapport qualité-prix difficile à battre en centre historique. La position est idéale — tout à pied, coucher de soleil à 5 minutes.
Des dizaines d'appartements dans des maisons dalmates de la presqu'île — souvent avec terrasse sur les toits ou vue sur les ruelles de marbre blanc. L'option la plus authentique : se lever et avoir le Forum romain à 100 mètres, l'orgue de mer à 5 minutes. Cherchez les appartements dans les ruelles proches de la cathédrale Sainte-Anastasie pour la position la plus centrale.
En face du centre historique, chambres grandes et modernes à deux pas des plages, parking gratuit. Bien noté pour le rapport qualité-prix — une rareté dans cette gamme de prix à Zadar en haute saison. Pas dans la vieille ville mais à 5 minutes à pied. Idéal pour ceux qui veulent le confort sans le prix des hôtels du centre historique.
Conseil pratique : la vieille ville de Zadar est entièrement piétonne. Si vous venez en voiture, privilégiez un hébergement avec parking inclus ou situé près des parkings périphériques (Varoška, Jazine). En haute saison (juillet-août), réservez au minimum 2-3 semaines à l'avance — les boutique-hôtels du centre partent vite.
Zadar est la ville du marasquin depuis le XVIe siècle. Cette liqueur est distillée à partir de la marasque, une petite cerise griotte amère qui pousse uniquement en Dalmatie. Claire, légère, légèrement sucrée avec une amertume distinctive. La distillerie Maraska produit encore le marasquin original — présente dans les meilleurs cocktails du monde et connue des bartenders comme ingrédient de la Hemingway Daiquiri. Une bouteille à rapporter absolument.
L'île de Pag, à 1h15 de Zadar, produit un fromage de brebis (Paški sir) dont la réputation dépasse largement la Croatie. Les brebis paissent sur un karst battu par la bora salée — la végétation est rare, aromatique, et donne au lait un goût unique d'herbes salines. Vieilli de 6 mois à plusieurs années, il se mange en copeaux avec du prosciutto dalmate et un verre de Pošip blanc. Disponible au marché de Zadar et dans toutes les épiceries fines du centre.
La Dalmatie est la côte du poisson grillé. Branzino (bar), orada (dorade), skuša (maquereau), srdela (sardine) — préparés simplement sur des braises, arrosés d'huile d'olive, avec de l'ail et des herbes. La règle d'or : toujours demander le "poisson du jour" dans les konoba — pas la carte, le poisson sorti de la mer ce matin. Les meilleures adresses sont souvent sans enseigne, dans les ruelles derrière le marché aux poissons.
La pašticada est le plat festif par excellence de la Dalmatie — un bœuf braisé pendant des heures dans un mélange de vin rouge, vinaigre, pruneaux, clous de girofle et laurier. Servi avec des gnocchi maison (njoki). C'est la cuisine des mariages, des baptêmes et des fêtes de village. Dans les restaurants de Zadar, cherchez une konoba qui la prépare — c'est le signe d'une cuisine familiale traditionnelle et non d'un restaurant pour touristes.
Le marché Trznica, installé sous les remparts vénitiens de la vieille ville, est ouvert tous les matins. Fruits et légumes des producteurs locaux, fromages (notamment le Paški sir), miel, huiles d'olive dalmates, figues séchées, prosciutto. La halle aux poissons (Ribarnica) est attenante — les poissons du matin y sont apportés directement depuis les bateaux. Arrivez avant 9h pour les meilleurs produits. Le café du bar Bastini, en terrasse sur le marché, est l'endroit où les habitants commencent leur journée.
La Dalmatie produit des vins remarquables, encore trop méconnus. Le Pošip (blanc des îles de Korčula et Brač) est minéral, frais et parfait avec les poissons. Le Plavac Mali (le Zinfandel d'origine, génétiquement identique) est le rouge puissant des garrigues dalmates. Le Babić de la région de Šibenik est plus fin et moins connu. Tous moins chers que leurs équivalents italiens ou français pour une qualité souvent comparable.
En Conclusion :
Comment visiter Zadar ?
Je mentirais si je disais que Zadar est une des plus belles villes d’Europe. Malgré ses couleurs et son calme relatif, il n’y a pas grand chose à y faire. La ville sert de base vers les grands parcs du pays comme Plitvice et Krka, mais est avant tout une ville sympathique et plus authentique que les autres villes de la côte croate. Vous y vivrez assurément la vie plus locale qu’à Split ou Dubrovnik.
Mais après tout, qui suis je pour parler de Zadar, je n’y ai passé qu’une journée, et c’était trop peu, surtout vu le nombre de kilomètres parcourus dans ce road trip en Croatie.
En tout cas si vous avez des questions ou besoin de plus d’information sur l’Europe, écrivez moi via mon agence de voyage Odyssélux ! Et n’hésitez pas à aller voir mes articles sur la Croatie ici !